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La citronnelle (Cymbopogon citratus) est une plante tropicale qui a besoin de chaleur et de lumière. Pour qu'elle produise des tiges parfumées, installez-la en plein soleil, au moins six heures par jour. Si vous la mettez à l'ombre, la croissance ralentit et l'arôme s'affaiblit. Dans les régions venteuses, choisissez un emplacement abrité : ses longues feuilles fines se déchirent facilement sous les rafales.
Cette graminée vivace n'est pas rustique. Elle ne supporte pas le gel. En France, on la cultive donc exclusivement en pot, ce qui permet de la rentrer en hiver. Prévoyez un bac assez large pour laisser la touffe se développer. La plante atteint environ 80 cm de haut pour 60 cm de large.
Quel terreau et quel contenant choisir ?
Le sol doit être léger et bien drainé. Un terrain lourd ou argileux retient l'eau et fait pourrir la base de la tige, qui est la partie la plus aromatique. Pour un pot, mélangez une part de terre de jardin, une part de sable grossier ou de perlite, et le reste de terreau riche. Ajoutez une couche de billes d'argile au fond du contenant pour éviter l'eau stagnante.
Le pH du sol n'est pas un problème : la citronnelle tolère aussi bien un terrain neutre que légèrement acide. Rempotez-la tous les deux ans environ, quand les racines deviennent à l'étroit. À ce moment-là, vous pouvez aussi diviser la touffe pour multiplier vos plants.
Comment planter et entretenir la citronnelle ?
Période et méthode de plantation
Plantez de mai à septembre, quand les risques de gelée sont écartés. Si vous partez d'un semis, faites-le au chaud entre janvier et mars, à une température de 20 à 25 °C. La levée prend environ un mois. Transplantez les jeunes plants quand ils atteignent 15 cm de haut, en les espaçant de 5 cm minimum. Le calendrier lunaire conseille de planter en lune descendante et de semer en lune montante.
Arrosage et entretien courant
La citronnelle demande un arrosage copieux, surtout de mai à octobre, pendant sa croissance active. Le substrat doit toujours rester humide, sans être détrempé. Ne taillez pas la plante : contentez-vous de retirer les feuilles fanées et les vieilles tiges au fur et à mesure. En hiver, réduisez les arrosages et placez le pot dans une pièce lumineuse où la température ne descend pas sous 10 °C.
Maladies et parasites
La citronnelle est naturellement répulsive et n'attire aucun ravageur. Elle peut être touchée par la rouille ou l'oïdium si l'air est confiné. Le meilleur traitement est d'aérer et ventiler la plante régulièrement.
Comment récolter et conserver la citronnelle ?
Il faut patienter 3 à 4 ans après la plantation pour que le feuillage soit abondant et que la plante ait produit suffisamment de bulbes. Récoltez au fur et à mesure de vos besoins, de mai à octobre. Coupez les feuilles à la base. Pour le bulbe, dégagez délicatement la terre pour ne pas endommager les racines. Arrêtez les prélèvements trois semaines avant de rentrer la plante pour l'hiver.
La citronnelle se conserve quelques jours au réfrigérateur. Vous pouvez la congeler entière ou la sécher à l'air libre, mais le séchage fait perdre une bonne partie de ses arômes. La congélation est préférable pour garder le parfum.
Quelles parties utiliser et comment ?
On distingue deux parties dans la citronnelle :
| Partie | Usage principal | Préparation |
|---|---|---|
| Tige blanche (base renflée) | Cuisine | Fendre ou écraser pour libérer les arômes, retirer avant de servir |
| Feuilles | Infusion | Utiliser dans une boule à thé ou un sachet en mousseline |
La tige blanche, fibreuse, est la partie la plus aromatique. On l'utilise entière dans les bouillons, les soupes et les currys. Les feuilles, plus coriaces, sont réservées aux tisanes. La citronnelle en poudre existe aussi pour assaisonner directement les plats.
Quels sont les usages et bienfaits traditionnels ?
Dans les cuisines d'Asie du Sud-Est (Thaïlande, Vietnam, Cambodge, Indonésie), la citronnelle parfume les plats salés et apporte de la légèreté aux préparations riches. En infusion, elle est réputée pour être calmante et digestive. Son huile essentielle possède des propriétés anti-inflammatoires et antispasmodiques reconnues. L'odeur puissante de la plante repousse aussi les moustiques.
Dans le cadre d'une alimentation équilibrée, la citronnelle s'intègre aussi bien dans des recettes asiatiques que dans la cuisine européenne revisitée. Elle ne contient pas de caféine et peut être consommée en tisane désaltérante tout au long de la journée.
Un point de vigilance avant de vous lancer
La citronnelle est une plante généreuse une fois installée, mais elle demande de la patience. Les trois premières années, la touffe reste modeste et les récoltes sont légères. Ce n'est qu'à partir de la quatrième année que vous pourrez prélever régulièrement sans affaiblir la plante. Si vous cherchez un aromate immédiatement disponible en cuisine, l'achat de tiges fraîches en épicerie asiatique reste plus pratique. En revanche, si vous aimez l'idée de produire vous-même un ingrédient exotique et que vous avez un emplacement ensoleillé, la culture en pot est tout à fait réalisable. Le principal risque est un excès d'eau en hiver : mieux vaut un substrat un peu sec qu'une motte détrempée quand la plante est au repos.
